L’Italie, pays riche en art et en culture et au climat doux, a attiré pendant des siècles des artistes d’autres pays, notamment du Nord. Au 17e siècle, de nombreux artistes néerlandais ou flamands en faisaient partie. Plusieurs générations d’entre eux se sont rendus dans des villes et paysages italiens, de préférence à Rome et dans la Campagna environnante, pour y vivre et y peindre, du moins temporairement.
À partir de 1640 environ, certains d’entre eux se spécialisèrent dans la peinture de paysage, un genre populaire depuis le début du 17e siècle, dont Jan Both (1615/22-1652), Adam Pynacker (1620-1673) et Jan Asselijn (1610-1652). Sur place, les artistes s’organisaient en communautés, dont les plus connues étaient les « Bentvueghels » (« volée d’oiseaux ») romains. Leur membre Pieter Bodding van Laer (1599-1642) rassembla à son tour le groupe des « Bamboccianti ».
Après leur retour aux Pays-Bas, les « Italiens » connurent un vif succès, car leurs œuvres se démarquaient des paysages hollandais, nordiques et froids, ou des scènes de genre plutôt sombres. Un exemple en est Cornelis van Poelenburgh (1594/95-1667) d’Utrecht, qui a peint des paysages italianisants avec des scènes mythologiques, pastorales ou bibliques. Ces peintres ont en outre influencé des collègues comme Nicolaes Berchem (1620-1683) et Jan Wijnants (1631/32-1684) qui, sans avoir jamais été en Italie, ont adopté le nouveau style.
Cette exposition offre une rare opportunité de mettre en relation les œuvres de tous les principaux représentants des italianistes néerlandais, longtemps méconnus. Les tableaux font partie d’une collection privée luxembourgeoise et n’ont jamais été exposés au public.
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